파킨슨병 위험 낮추는 담배의 역설 하버드대 연구로 밝혀진 이유

흡연이 건강에 해롭다는 것은 잘 알려진 사실이지만, 흡연이 오히려 파킨슨병의 발병 위험을 낮춘다는 연구 결과가 나와 많은 이들의 주목을 받고 있습니다. 미국 하버드 의대 부속 매사추세츠 종합병원의 연구진은 담배 연기 속의 저용량 일산화탄소가 신경 퇴행을 방지하고 파킨슨병과 관련된 단백질이 뇌에 축적되는 것을 막는 데 도움이 된다는 사실을 밝혔습니다.

파킨슨병과 담배의 관계, 무엇이 해답일까?

파킨슨병은 운동을 조절하는 뇌 부위에서 도파민을 생성하는 신경 세포가 소실되면서 발생하는 중추신경계 질환으로, 근육 경직, 몸 떨림, 느린 동작 등의 증상이 나타납니다. 전 세계적으로 약 1000만 명, 국내에서는 약 15만 명이 파킨슨병을 앓고 있습니다.

이번 연구를 이끈 하버드 의대의 스티븐 곰퍼츠 박사는 "흡연이 파킨슨병의 위험을 감소시키는 데 일관된 연관성을 보여왔기 때문에, 담배 연기 속의 어떤 요소들이 신경 보호 효과를 제공하는지 궁금했다"고 연구의 배경을 설명했습니다.

저용량 일산화탄소, 신경 보호의 열쇠?

연구진은 담배 연기 속의 일산화탄소에 주목했습니다. 일산화탄소는 스트레스에 반응하여 몸에서 자연적으로 생성되며, 저수준에서 보호 특성이 있다는 것이 입증되어 있었습니다. 연구진은 생쥐를 대상으로 저용량 일산화탄소를 경구 투여하는 실험을 진행했습니다. 그 결과, 일산화탄소가 도파민 신경 세포의 손실과 파킨슨병 관련 단백질 알파-시누클레인 축적을 막아주는 것을 발견했습니다.

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또한, 저용량 일산화탄소는 산화 스트레스를 제한하고 알파-시누클레인을 분해하는 신호 경로를 활성화하는 것으로 나타났습니다. 이러한 연구 결과는 저용량 일산화탄소가 파킨슨병의 발병을 늦추고 병리현상을 제한할 수 있는 가능성을 시사합니다.

향후 임상 시험과 연구의 방향

이번 연구는 국제학술지 'NPJ 파킨슨병'에 게재되었으며, 연구진은 앞으로 파킨슨병 환자를 대상으로 저용량 일산화탄소 경구 투여에 대한 임상 시험을 계획하고 있다고 밝혔습니다. 곰퍼츠 박사는 "저용량 일산화탄소와 그것이 변형하는 경로를 통해 질병 진행을 늦추는 것을 더 조사할 필요가 있다"고 강조했습니다.

결론

이번 연구는 담배 연기 속의 일산화탄소가 파킨슨병 발병 위험을 낮추는 데 기여할 수 있다는 흥미로운 결과를 제시했습니다. 하지만 흡연은 다른 건강 문제를 일으킬 수 있으므로, 이러한 연구 결과를 바탕으로 한 추가적인 연구와 임상 시험이 필요합니다.